Пандекты имеют в виду представить общую теорию частного права. Эту задачу они выполняют путем изложения общегерманского права, поскольку оно опирается на римское право, так как последнее лежит в основании современного частного права вообще[1].
Общее право прежней германской империи является продуктом деятельности двух факторов — обычая и судебной практики, заимствовавших нормы римского права. Они развивали эти нормы соответственно германскому духу и привили римские правовые идеи к новым воззрениям. Сложившееся таким образом право было названо «общегерманским» (gemeines Recht), так как оно действительно было общим правом для всех частей германской империи.
С самого начала его стали противопоставлять местным правам областей, общин и вообще тех более мелких подразделений, на которые империя распадалась еще до появления этого права. Подобные местные гражданские права никогда не были им совершенно вытеснены; напротив, они в свою очередь развивались вполне самостоятельно и своеобразно. По отношению к ним общее право получило субсидиарное значение, т. е. оно имело силу только тогда, когда для данного конкретного случая в местных законах недоставало подходящих правовых норм. Это выразилось в поговорке: «Земское право исключает общее» (Landrecht bricht gemeines Recht). Такое положение дела вполне соответствовало государственному строю самой империи, составленной из частей, пользовавшихся большою самостоятельностью, но все же приведенных к известному государственному единству.
Благодаря успешному развитию молодой Пруссии в прошлом столетии, пошатнулся наконец и без того уже непрочный союз германских государств. Тогда в важнейших частях империи общегерманское право формально утратило свою силу. Прежде всего это случилось в Пруссии, где с 1-го июня 1794 года вступило в действие Общее Прусское Земское Уложение (Allgemeines Landrecht für die preussischen Staaten)[2].
После того, как император Франц 6-го августа 1806 года сложил с себя императорское достоинство, последовало окончательное распадение германской империи. Значение этого события для дальнейшего существования общегерманского права весьма спорно. Некоторые полагают, что последнее утратило тогда значение общегерманского закона. Правда, в частях прежней империи, ставших теперь самостоятельными государствами, оно сохранило свою силу, поскольку оно там действовало и прежде и не было отменено последующими законами, но оно применялось лишь в виде местного права каждого из этих государств. С распадением империи дальнейшее развитие общегерманского права, как такового, стало немыслимым. Возможным осталось одно лишь параллельное развитие его в различных германских государствах[3] в виде местного закона.
Однако, этот взгляд не соответствует действительному положению вещей. Политическая организация империи, лишенная всякого внутреннего содержания, не могла выдержать удара, нанесенного ей Францией в начале девятнадцатого столетия; но остался народ, связанный воедино общей тысячелетней историей, общим языком, литературой, наукой и общими учреждениями. В частности, общее право, несмотря на все политические перевороты, не утратило своей жизнеспособности. Оно не было созданием законодателя, а вытекало из жизни самого народа, слагаясь из обычаев, судебной практики и науки. Судебная практика и наука по-прежнему держались его, как права общего, и развивали его далее даже тогда, когда рухнул политический союз нации. В этом, главным образом, и выразилось настойчивое стремление германского народа к признанию его единства. Даже в тех германских государствах, где общее право утратило свою силу формально, оно удержало за собой субсидиарное значение в научном смысле. Оно легло в основу новых кодификаций, которые в нем преимущественно должны находить свое истолкование и восполнение. Нельзя будет избежать этого и в будущем — после обнародования нового Германского Гражданского Уложения[4].
Расширяясь с каждым годом, международный оборот стремится к созданию однообразных правовых норм. В этом отношении именно римское право оказывается прочным строительным материалом, так как у всех культурных европейских народов оно является основой юридического образования и источником правовых норм[5].
Еще очень долгое время римское право, независимо от своего практического применения, будет одним из главных элементов юридического образования, способствуя оживлению юридических воззрений и оставаясь одним из замечательнейших памятников величия человеческого духа.
Впрочем, этим еще не оправдывается одностороннее увлечение римским правом. Всякое новое уложение прежде всего должно соответствовать потребностям современной жизни и быть проникнуто духом истинной справедливости по отношению ко всем классам народа. Поскольку римское право отвечает этим требованиям, постольку оно и может входить в состав современного права[6].