Алатырь — уездный город Симбирской губернии, под 54°55′ сев. шир. и 64°13′ вост. долг., на левом берегу Суры, при впадении в нее реки Алатырь, в 160 вер. к СЗ от Симбирска, имеет сообщение сухопутное на лошадях и пароходное по Суре. К А. причислен Алатырский посад, имеющий, однако, отдельное городское управление. А. основан в 1552 г., по указу царя Ивана Васильевича Грозного, во время похода его в Казань. Есть предание, что город основан был на том месте, где был расположен стан Грозного; а из грамоты, данной алатырской соборной церкви в 1706 г. от Нижегородского и Алатырского митрополита Исакия, видно, что уже при Грозном была построена здесь и соборная церковь с приделом во имя Иоанна Предтечи и что в соборе этом Грозный, по обещанию своему, поставил образ усекновения главы Иоанна Предтечи в серебряном позлащенном окладе, который хранится и доныне. Есть и другие вещи, жалованные церкви Иваном IV. Город этот, построенный в защиту наших восточных пределов от казанских татар, уже с XVI в. управлялся особыми воеводами. При царе Василии Шуйском А. в 1607 г. упоминается неоднократно в числе городов, от него отложившихся. Летописец говорит: «Орзамас и Олатарь и с уездами была в измене от царя Василия отложилися… и на Олатаре воеводу Ждана Сабурова алатырские воры в воду посадили». По указу царя Алексея Михайловича на старой черте города, вероятно, разоренного во время мятежей, стольником воеводою Иваном Яковлевичем Еверлаковым построен был новый город, рубленый пятиугольником, со рвом, на горе, в 30 саж. от р. Суры. Крепостца эта лежала к северу от нынешнего города; следы земляного вала в настоящее время уже совершенно изгладились. Населенный первоначально казаками, стрельцами, пушкарями и посадскими, А. был под именем пригородка в 1708 г. приписан к Казани. В 1780 г., при образовании Симбирского наместничества, А. сделан уездным его городом. В 1859 г. население города простиралось до 4515 м. и 4832 ж., всего 9347 душ об. п., а в 1887 г. — до 4818 м., 5172 ж., всего 9990 душ об. п. В 1887 г. в числе населения потомственных дворян было 184 (88 м. и 96 ж.), купцов 67 (30 м. и 37 ж.), а мещан 4963 (2381 м. и 2582 ж.). Церквей в А. 9 каменных (в том числе 2 собора) и 2 деревянные, 2 каменных монастыря (см. Алатырские монастыри) и 4 каменные часовни; других зданий 47 каменных и 1413 деревянных, из них жилых 18 каменных и 1332 деревянных. Имеются: тюрьма; земская больница; почтово-телеграфная контора V класса; детское сиротское убежище; общество взаимного кредита; мужская и женская прогимназии, городское 3-классное училище, духовное училище, уездное училище, мужское приходское училище и волостное. Жители занимаются преимущественно мелочною торговлей: лет 60 тому назад они вели значительный торг хлебом (в Рыбинск) и рыбою (преимущественно сушеными и мерзлыми стерлядями в Москву). Промышленность мало развита. В 1887 г. здесь было 16 промышленных заведений с производством в 802198 руб. и 96 рабочими, в том числе 1 мукомольная мельница с производством в 395925 руб. и 50 рабочими, 1 водочный завод с производством в 393078 руб. и 12 рабочими, 1 пиво- и медоваренный завод с производством в 5310 руб. и 3 рабочими и 8 кирпичных заводов с производством в 3970 руб. и 23 рабочими; ремесленников-мастеровых было 214, а при них 62 рабочих и 90 учеников. Городские доходы А. в 1887 г. простирались до 20185 руб. 54 коп., а расходы — 28609 руб. 67 коп. Алатырский посад имел в том же году доходов 3487 руб. 29 коп., а расходов 4838 руб. 911/2 коп.
Алатырский уезд лежит в северо-западной части Симбирской губернии, занимает 4832,1 кв. в., или 503344 десятины; площадь довольно ровная; судоходною Сурою разделяется на две равные части: восточную и западную. Сура орошает его на 250 вер. и служит путем для сплава хлеба и сельских произведений. Правая сторона Суры еще обильна лесами (даже корабельными и строевыми); лесная полоса достигает 60 вер. шир.; выходит она из Буинского уезда по направлению от СВ. к ЮЗ, тянется до устья р. Барыша, притока Суры, потом идет вдоль Суры и переходит в Курмышский уезд; другая лесная полоса сопровождает р. Алатырь. Под лесом, преимущественно хвойным, свыше 150000 дес., из коих 18000 дес. корабельного леса по р. Суре. Почва преобладает черноземная, особенно в западной части уезда, где толщина чернозема нередко доходит до 21/2 арш., затем идут суглинок, составляющий 1/10, песок 1/10, глина 1/12 и супесок 1/40 часть всего пространства; подпочва состоит из известняков и глин юрской формации. Алатырский уезд разделен на 2 стана и 18 волостей; населенных мест 120; жителей 155527 (1887), из коих мужчин 75977; в том числе потомственных дворян 189 (91 м. и 98 ж.), духовенства 1378 (680 м. и 698 ж.), купцов 273 (144 м. и 129 ж.), мещан 1380 (672 м. и 708 ж.), крестьян 137640 (67190 мужч. и 70450 ж.). По данным 1890 г. крестьян в Алатырском уезде 152183, крестьянских дворов 23160, а земель в крестьянском владении 161497 дес. Большая часть жителей великорусок. племени, но есть и мордва и несколько десятков татар (в дер. Жабина). Мордва — исконные обитатели уезда, ныне живут в 28 селениях, преимущественно на левой стороне Суры (Сыресево, Рындина, Напольное, Жабина, Атрать, Алтышево и др.). Народонаселение почти исключительно православное; в уезде 4 благочиннических округа, 77 церквей (из них 47 деревянных) и 9 часовен (из них 7 деревянных). Раскольников в 1887 г. считалось 4923 (2448 м. и 2475 ж.); кроме того, 354 единоверца (185 м. и 169 ж.), у которых 2 единоверческие церкви (деревянные). Главное занятие жителей хлебопашество и скотоводство. Сеют преимущественно рожь, яровую пшеницу и овес, затем картофель в гречиху. Скотоводство не маловажно, однако же скот на убой пригоняется из Оренбургского края. В 1887 г. в уезде было 159964 голов скота, в том числе лошадей 26505, рогатого скота 32038 голов, простых овец 81045, а тонкорунных 5685, свиней 14666 и 25 коз. Благодаря значительным лесам развились и поддерживаются лесные промыслы, как то: садка дегтя, гонка смолы, добыванье поташа, выделка колес, дуг, кадок и др. изделий. Промышленность вообще ничтожна. В 1887 г. в уезде было 577 фабрик и заводов с производством в 518278 руб. и с 1121 рабочим, в том числе 1 винокуренный завод с производством в 235778 руб. и 50 рабочими, 146 мукомольных мельниц с производством в 171695 руб. и 200 рабочими, 94 крупообдирки с производством в 8838 руб. и 107 рабочими, 62 маслобойных с производством в 15780 руб. и 121 рабочим. Из торговых центров наиболее замечательно село Промзино-Городище, где самая важная хлебная пристань на Суре, другие пристани находятся при г. Алатыре, при Барышской слободе и селе Порецком. В уезде земская почта с 14 станциями; 3 сельских банка, 31 школа, 1 учительская семинария (в селе Порецком). Недоимок разного рода по Алатырскому уезду в 1887 г. числилось 70655 руб. 75 коп.; из других уездов Симбирской губернии меньше недоимок числилось только по уездам Буинскому и Симбирскому.