Клейст (Heinrich von Kleist) — выдающейся немецкий поэт-романтик; род. в 1777 г. Систематического воспитания К. не получил; недолго служил в прусской армии. Поселившись в родном Франкфурте-на-Одере, где жила горячо любимая сестра его, Ульрика, романтически-настроенная энтузиастка, К. стал посещать университетские лекции. Приняв на веру положение философии Канта, что человек может постигнуть лишь мир кажущихся явлений, а не самостоятельных сущностей, он почувствовал презрение к бессильной, с этой точки зрения, науке. Он принимается за патетическую, на шиллеровский манер, драму «Robert Guiscard»; но знакомство в 1801 г. с Цшокке и сыном поэта Виланда делает его доступным влиянию новой романтической школы. Он начинает увлекаться Шекспиром (в переводе Шлегеля) и пишет трагедию «Familie Schroffenstein», на шекспировский лад. Постоянные путешествия по Германии, Швейцарии и Франции, составлявшие потребность бурной натуры К., сблизили его, между прочим, и с веймарским литературным кружком. Сомнения в своем призвании побуждают К. на время бросить поэзию и сделаться чиновником в Кенигсберге; однако, в 1806 г., он окончил свою комедию «Der zerbrochene Krug» и начал трагедию «Penthesilea», дописанную в 1807 г., в плену у французов. Подъем национального чувства в Германии, вызванный вторжением Наполеона, выразился в трагедии К. «Hermannschlacht» (1808). К тому же году относится большая «рыцарская» драма «Kätchen von Heilbronn». В 1810 г. К. окончил свою вторую патриотическую драму «Der Prinz von Homburg». При представлении в частном театре эта драма успеха не имела (как и поставленная Гёте в Веймаре комедия «Der zerbrochene Krug»). В том же 1810 г. умерла покровительница К., прусская королева Луиза. Основанная им газета: «Berliner Abendblätter» просуществовала лишь полгода, до 1811 г. Под гнетом всех этих неудач К. решил бросить литературу и вновь поступил на военную службу — шаг, который рассорил его с сестрой. Встреча К. с Адольфиной Фогель, болезненной, романтической женщиной, страдавшей припадками меланхолии, зародила в обоих мысль о самоубийстве. 21 ноября 1811 г. К. застрелился (на берегу Ванзейского озера, близ Потсдама), сперва застрелив свою подругу; там же он и похоронен. Сжатость слога, смелость языка и яркость поэтических образов отводят драмам К. место непосредственно за драмами Шиллера. В частностях он реалистичнее Шиллера, но в целом его драмы негармоничны и субъективны. В трагедии «Фамилия Шроффенштейн», по сюжету напоминающей «Ромео и Джульетту», мастерски изображено развитие ненависти на почве роковых недоразумений, но конец драмы изобилует ужасами, доходящими до смешного; если в начале трагедии чувствуется веяние античного рока, то к концу развязки этот рок переходит в простой случай. Комедией случая и qui pro quo является «Разбитый кувшин»; ей вредит тяжелое остроумничанье на манер шекспировских шутов, но вообще она художественна, как жанровая картинка нидерландской школы. Дарование К. с особенной яркостью сказывается в трагедии «Пентезилея», сюжетом которой является несчастная любовь царицы амазонок Пентезилеи к герою Ахиллу. Влияние Шекспира парализуется здесь влиянием античных классиков; в результате появляются пластически законченные типы. Борьба героини между чувством воинской чести и страстной любовью глубоко симпатична. Необузданная натура К. не могла, однако, не испортить конца: изменив легенду (которая кончается самоубийством Пентезилеи), К. заставляет героиню затравить Ахилла собаками и отведать его крови. Это сделано во имя той страсти к жестокости, которой отличается вообще творчество романтиков. Теми же достоинствами и теми же недостатками страдает известная драма «Кэтхен из Гейльброна». Это опять драма рока, таинственных влияний, царящих над людьми; Кэтхен питает какое-то гипнотическое тяготение к своему возлюбленному. Она могла бы внушить сочувствие зрителю, как образец женского влюбленного безволия — но сам же Клейст нарушает это основное впечатление своими натуралистическими замашками (соперница Кэтхен заманивает в свои сети рыцаря фальшивыми прелестями своего туалета и железной палкой, выпрямляющей ее кривой от рождения стан). В «Битве Арминия» почти нет драматического движения и психологической правды, так как римляне являются лишь символами современных автору французов. И здесь К. по-прежнему не чужд романтических жестокостей (Туснельда, жена Арминия, затравливает на своих глазах пленного римлянина медведем). Безусловно типичен сам Арминий, патриот-идеалист, для которого его враги не более как звери, созданные для охоты за ними, а идеал германского государства есть идеал общечеловеческого братства. Наиболее выдержанная и законченная, но вместе с тем и наиболее немецкая, слишком национальная драма К. — это «Принц Гомбургский». Она полна внутреннего и внешнего движения и из всех произведений К. наиболее сценична.
Менее известны рассказы К., хотя рассказчик он превосходный. Лучшие: «Michael Kolhaas» и «Das Erdbeben in Chili». В др. рассказах К. слишком много или рассудочного, грубого натурализма («Die Marquise von О.»), или же жестоких романтических ужасов («Die Verlobung in St. Domingo», «Die heilige Cäcilie» и т. п.); встречается и крайний мистицизм («Der Zweikampf»). Среди лирических стихотворений К. преобладают песни патриотического содержания, в духе Кернера. Очень грациозна по античному, жизнерадостному колориту идиллия «Der Schrecken im Bade». Замечательны и политические наброски К., обнаруживающие недюжинный сатирический талант. Значительнейшие из них: «Lehrbuch der französischen Journalistik» и «Katechismus der Deutschen». Первое полное издание сочинений К. сделано в 1826 г. Тиком. Лучшее из позднейших изданий — Гемпеля. Лучшее сочинение о жизни и трудах К. — Адольфа Вильбрандта, «Heinrich von Kleist» (1863).