Саркофаги — первоначально название известкового камня особой породы, который, по словам Плиния («Hist Natur.», XXXVI, 27), добывался близ Ассоса, в Троаде, и имел свойство в течение не более как сорока дней уничтожать без остатка заключенное в нем тело мертвеца, даже его кости, за исключением зубов. Этот «телопожирающий» камень (σαρκοφάγος λιθός) в древние времена употреблялся в большом количестве для изготовления гробов в тех случаях, когда трупы покойников не сжигались, а хоронились. Впоследствии, в позднейшую эпоху древнегреческой и римской культуры, название С. перешло вообще ко всяким гробницам, из какого материала ни были бы они сделаны. Самые ранние из дошедших до нас С. принадлежали египтянам (см. ниже). В Греции каменные С. сначала не употреблялись; трупы умерших, если их не предавали сожжению, клались в деревянные гробы, которые ставились в погребальные склепы, сложенные из кирпичей или пластинок обожженной глины. Настоящие саркофаги явились у греков позже, в александрийскую эпоху. То были большие, вырубленные из мрамора и по большей части архитектурно расчлененные гробницы в виде храмов с выделанными на крышке фронтонами и с скульптурными украшениями на наружной стороне стенок. У этрусков роль С. играли так назыв. погребальные цисты — небольшие терракотовые или алебастровые ящики или, вернее, сосуды для хранения пепла покойников, выкрашенные в черный или темный цвет, с рельефными изображениями на лицевой стороне и с полулежащей фигурой усопшего на крышке. Римляне во времена республики и при первых императорах погребали своих покойников очень редко, так как в ту пору сжигание трупов было во всеобщем употреблении и только для особенно важных и знатных лиц изготовлялись каменные гробницы, образцом которых может служить хранящийся в Ватиканском музее в Риме дорического стиля С. Луция-Корнелия Сципиона-Барбата, бывшего консулом в 298 г. до Р. Хр. Впоследствии, когда распространился обычай погребать покойников, не предавая их огню, римские С. заимствовали свою форму от греческих, а именно получили вид мраморных (реже порфировых и др.) ящиков со сходящимися под прямым углом или скругленными вертикальными стенками, с рельефными изображениями на передней и боковых сторонах, относящимися к жизни и деятельности усопшего, или представляющими мифологические сюжеты: эротов, нереид, вакхические сцены, эпизоды из сказаний о богах и героях, преимущественно такие, которые выражают идеи о скоротечности человеческой жизни и о загробном существовании (напр. мифы об Адонисе, Эндимионе, Фаэтоне, Альцесте, Мелеагре, Психее и пр.). Среди римских С., дошедших до нас вообще в значительном количестве, встречаются замечательные по художественности своего исполнения, но есть немало и таких, которые интересны единственно по содержанию своих рельефов. С. первых христиан вначале нисколько не отличались от языческих и даже удерживали их скульптурную орнаментацию с устранением из нее лишь тех изображений, которые противоречили духу новой религии; но постепенно эта орнаментация уступала свое место христианским эмблемам и сценам из истории Ветхого и Нового Заветов. К римским С. приближались по форме также гробницы, помещавшиеся в романских и готических церквях в средние века вплоть до XVI стол.
Саркофаги египетские. — Форма их была обусловлена религиозными представлениями. Вера в бессмертие заставляла окружать покойника обстановкой земной жизни; отсюда гробницы с их росписью, убранством и инвентарем, отсюда же и С. в форме четырехугольных ящиков, напоминающей дом, с скульптурными или нарисованными подобиями дверей. С другой стороны, вера в необходимое условие этого бессмертия — сохранение всех составных частей человеческой организации — заставляла заботиться о сохранении тела путем превращения его в мумии и на случай порчи или потери последней — о сооружении статуй с портретными чертами покойного, а также о помещении мумий в гробы, имеющие формы мумий, — так назыв. С.-антропоиды. Эти два типа С. — четырехугольные ящики, иногда с закруглением в головах, и антропоиды — являются господствующими в Египте. Уже на самом древнем из известных С. мы находим сочетание этих двух типов. С. царя Микерина, найденный в его пирамиде в 1837 г. и потерянный, кроме небольшой части, находящейся в Брит. музее, при перевозке, представлял 4-угольный каменный ящик, имитировавший здание со входами, но внутри его был еще деревянный С. в форме мумии, с молитвой богине Нут. Крышка его сохранилась в Брит. музее. В Гизэ есть другие интересные экземпляры С. из времен древнего царства; они делались из базальта, гранита, известняка; крышки были плоски или сводообразны; внутренние С. были из дерева, в форме мумий; надписи незначительны (имена покойных и заупокойные формулы). В Среднем царстве также встречаются оба типа, но первый преобладает. С. этого времени — большей частью простые деревянные ящики, снаружи разрисованные подобиями дверей и с двумя глазами на длинной стороне, близ головного угла; внутри они исписаны длинными, интересными иероглифическими текстами, представляющими заупокойные формулы того времени, еще мало разработанные. Часто у одного покойника было по нескольку деревянных С.-ящиков, вставлявшихся один в другой. Наиболее характеристичные образцы: Имаму в Лондоне, Монтуготпа и Себеко — в Берлине, Ата — в петербургском Эрмитаже. Часто на этих С., кроме иероглифов, находим изображения заупокойных даров, а изредка (напр. на недавно поступивших в Берлин С. Хенуи и жрицы Энт-тефес) — даже роспись, представляющую покойных пирующими и в земной обстановке, а также прощание родных с их мумиями. С. в форме мумий довольно просты: на груди нарисовано ожерелье, а остальная часть разрисована крыльями, как бы охраняющими покойника. С. царя Интефа в Лувре позолочен, а С. царя Интефа в Лондоне дает портретные черты и отличается изяществом. В начале нового царства появляются деревянные черные С. в форме мумий, с золотыми изображениями божеств смерти, золотыми имитациями пелен и краткими иероглифическими надписями. При XVIII и XIX дин. С. были каменные в форме мумий; при XIX-й в руках амулеты, и покойный лежит в рельефе в земном одеянии, во весь рост; на стенках вырезаны изображения Тота, Анубиса, гениев, сыновей Гора, а также глаза, чтобы через них покойник мог видеть солнце. С конца XIX дин. начинают входить в моду деревянные С. в форме мумий, на которых по желтому фону разрисовывались изображения, относящиеся большей частью к мифу Осириса, загробным странствованиям, представлениям о боге солнца и т. п. На крышке обыкновенно изображались: на груди — Нут, простирающая крылья над покойником, скарабеи — символы солнца, разные фетиши, а в ногах — Анубисы, путеводители по преисподней. Краткие надписи содержат имя и заупокойные формулы. На внутренней части дна бывали изображения богини «запада», т. е. преисподней, а у ног — Анубиса. Обыкновенно несколько С. вкладывались один в другой. При XXII дин. внутренние С. делались из так назыв. египетской папки — слоев полотна, склеенных известкой; здесь по белому фону расписывались изображения божеств, особенно Исиды и Нефтиды, в виде ястребов, простирающих крылья над покойным. В саисскую эпоху каменные С. достигают очень больших размеров, имеют как форму ящиков, так и антропоидную; на первых часто высечена вся книга «о том, что в преисподней»; подавляющая масса изображений, хотя и тщательно исполненных, утомляет глаз. Деревянные С. этой эпохи — также двух типов, причем нередко оба соединены. На крышках четырехугольных С. часто изображалась солнечная барка, влекомая кобчиками и шакалами, на груди антропоидных — страшный суд или покойник, вводимый в общество богов Тотом. Тексты заимствовались из Книги мертвых. В греко-римское время деревянные С. в форме мумий принимают большей частью угловатую форму; они расписываются иногда изображениями из книги «о том, что в преисподней», иногда просто фигурами божеств, исполненными небрежно. В то же время все более входит в моду облекать мумию в расписные пелены вместо чехла или внутреннего С. и покрывать лицо художественно исполненным восковыми красками портретом вместо прежних розовых или золотых масок. С. встречаются и в христианское время; в Musée Guimet в настоящее время есть несколько расписных С. коптских монахов. Кроме двух господствующих типов, изредка встречаются и другие: С. Рамзеса III в Лувре сделан в форме овала при царском имени; на Синае найдены С. в форме двух соединенных глиняных сосудов (в Руанском музее); грубые глиняные С. отчасти в форме мумий, бывали находимы в провинциальных городах Дельты. См. W. Schmidt, «Sarcophages Egyptiens» (в «Transact. of the IX Congress of orientalists», II); Budge, «The mummy» (Кембридж, 1893); Steindorff, «Grabfunde des mittleren Reichs». Подробные описания отдельных С. см. в каталогах и изданиях музеев и коллекций находящихся в русских музеях — в «Inventaire» В. С. Голенищева и в XI т. «Записок Вост. отд. Арх. общ.»). Изданные в красках С. лейденского музея в натуральную величину — у Leemanus, «Monuments de Leyde» (т. III и вып. 31 и 32). Финикийские С., которыми богат Луврский музей, представляют антропоидный тип, близкий к египетскому саисской эпохи; некоторые из них, напр. базальтовый царя Эшмуназара (см.), найденный в 1850 г. в Сидонском некрополе — даже египетской работы. Большая их часть из белого мрамора и найдены во время экспедиции Ренана.