Въ средніе вѣка въ Западной Европѣ военное дѣло перешло почти исключительно въ руки высшаго, богатаго класса общества, который только службу на конѣ считалъ совмѣстною съ своимъ достоинствомъ. Вслѣдствіе этого тогдашняя конница, извѣстная подъ названіемъ, рьщарской, пріобрѣла преобладающее значеніе, а пѣхота, къ которой рыцари относились съ полнымъ презрѣніемъ, пришла въ совершенный упадокъ и существовала лишь для второстепешшхъ цѣлей.
Рыцарская конница стояла очень высоко въ нравственномъ отношеніи, по своимъ возвышеннымъ понятіямъ о чести и воинской доблести; но съ точки зрѣнія военнаго искусства она по своей односторонности далеко отстала отъ идеала конницы. Какъ извѣстно, сила этого рода оружія въ бою зависитъ, кромѣ нравственныхъ условій, отъ развитія въ соотвѣтственной мѣрѣ двухъ противоположныхъ свойствъ, быстроты движенія и массивности строя. Первое достигается легкостью и подвижностью лошадей, а второе сомкнутостью строя. Но рыцари иначе смотрѣли на это. Для силы удара въ бою они считали необходимымъ имѣть большихъ, тяжелыхъ лошадей и тяжелое вооруженіе, а изъ желанія предохранить себя отъ ударовъ противника заковали въ желѣзо не только себя, но и этихъ тяжелыхъ дошадей. Вслѣдствіе этого они сдѣлались въ высшей степени неповоротливыми и неспособными къ быстрому движенію, т. е. совершенно потеряли ту способность, благодаря которой конница является единственнымъ и могущественнымъ средствомъ для предпріятій, требующихъ выигрыша времени, внезапности и стремительности удара. Рыцари дѣйствовали въ бою не массою, а въ одиночку, ибо каждый изъ нихъ хотѣлъ отдѣльно побѣдить своего противника; по понятіямъ о чести, ни одинъ рыцарь не могъ стать сзади другаго, всѣ должны были находиться впереди. Это повело къ тому, что рыцари для боя строились въ сильно разомкнутую шеренгу (en haye), имѣя позади себя оруженосцевъ и слугъ (черт. 3); каждый рыцарь отыскивалъ себѣ противника, съ которымъ вступалъ въ единоборство, такъ что бой распадался на множество поединковъ. Идя въ атаку, рыцари переходили въ карьеръ на разстояніи лишь нѣсколькихъ десятковъ шаговъ. Ихъ наступательнымъ оружіемъ были пика и обоюдоострый мечъ; ударомъ пики и напоромъ лошади на скаку старались выбить противника изъ сѣдла (упавшій съ лошади рыцарь вслѣдствіе тяжести латъ становился совершенно беззащитнымъ); а если пика въ бою ломалась, то брались за мечи, которыми кололи и рубили. Общаго управленія такимъ боемъ не было и не могло быть, предводитель дрался такъ же, какъ и всякій рыцарь. Въ случаѣ побѣды рыцари не преслѣдовали непріятеля: это считалось противнымъ рыцарской чести, да и тяжесть рыцарей дѣлала ихъ неспособными къ такому дѣйствію.
Итакъ, въ рыцарствѣ мы видимъ слѣдующія особенности, которыя рѣзко противорѣчатъ духу и тактикѣ конницы: 1) малая подвижность и неповоротливость; 2) разсредоточеніе силъ для боя въ одиночку; 3) лобовое столкновеніе, равносильное по всему фронту; 4) отсутствіе резерва; 5) отсутствіе общаго управленія; 6) отсутствіе преслѣдованія послѣ побѣды.
Всѣ слабыя стороны этой тяжелой конницы вполнѣ обнаружились, когда ей пришлось столкнуться съ легкою конницею восточныхъ народовъ и впослѣдствіи съ хорошею пѣхотою.
Еще въ X столѣтіи Западная Европа подверглась нападенію венгровъ или мадьяръ, народа, прикочевавшаго изъ Азіи и поселившагося на Среднедунайской равнинѣ. Войско венгровъ представляло многочисленную легкую конницу, которая отличалась необыкновенною подвижностью, стремительностью налета и искусствомъ въ одиночномъ бою. Оружіе венгровъ составляли пика и лукъ. Эта конница, смотря по обстоятельствамъ, дѣйствовала то въ разсыпную, то густыми кучами, старалась сперва разстроить малоподвижнаго противника, притворнымъ отступленіемъ увлекая его въ преслѣдованіе, а затѣмъ стремительно бросалась на него и вступала въ рукопашный бой. Благодаря своимъ качествамъ, венгры имѣли всегда успѣхъ въ борьбѣ съ неповоротливыми европейскими войсками и послѣ нѣсколькихъ побѣдъ наводнили всю Германію, проникли въ Италію и дошли даже до Пиренеевъ. Германская имперія должна была купить себѣ миръ посредствомъ обязательства платить венграмъ дань. Но этотъ жестокій урокъ не прошелъ даромъ для Германіи, благодаря искусству и настойчивости императора Генриха I, который въ теченіе 9-лѣтняго мира обращалъ всѣ свои усилія на устройство войска, особенно конницы. Зная тактику венгровъ, онъ пріучилъ свою конницу къ стремительнымъ дѣйствіямъ въ бою и къ ловкому употребленію оружія въ рукопашной схваткѣ; съ этою цѣлью онъ облегчилъ прежнія тяжелыя латы и даже завелъ особую легкую конницу. Усилія Генриха I увѣнчались блистательнымъ успѣхомъ: хорошо обученная и дисциплинированная германская конница въ сраженіи при Мерзебургѣ на р. Заалѣ (въ нынѣшней Пруссіи) въ 933 г. одержала полную побѣду надъ венгерскою конницею, вслѣдствіе чего Германія на всегда освободилась отъ дани венграмъ.
Съ теченіемъ времени усовершенствованія, введенныя Генрихомъ I, были забыты; европейская конница становилась все болѣе и болѣе тяжелою и снова показала свою несостоятельность, столкнувшись съ туркамии монголами.
Турки, перешедшіе изъ Туркестана въ Малую Азію, имѣли въ своемъ распоряженіи превосходнѣйшихъ лошадей, туркменкихъ, персидскихъ, арабскихъ, и потому образовали отличную легкую конницу. Они были необыкновенно ловкими наѣздниками, ибо съ малолѣтства обучались верховой ѣздѣ, и славились также замѣчательно мѣткою стрѣльбою изъ лука съ коня на всемъ скаку. Не менѣе искусно они дѣйствовали въ рукопашномъ бою своими кривыми саблями, ятаганами и пиками. Ихъ боевой порядокъ состоялъ изъ густыхъ массъ, раздѣленныхъ небольшими интервалами, съ густою цѣпью наѣздниковъ впереди и съ резервомъ позади. Тактика турокъ заключалась въ томъ, что они прежде всего старались подготовить атаку издали метаніемъ стрѣлъ, завлекали противника притворнымъ бѣгствомъ, наводили его на засаду и затѣмъ большими кучами стремителвно бросались на него съ разныхъ сторонъ. Разбитаго врага они преслѣдовали неотступно и безпощадно. Однимъ словомъ, турки умѣли замѣчательно искусно пользоваться быстротою и поворотливостью своихъ прекраснѣйшихъ коней.
Европейскіе рыцари встрѣтились съ этою конницею въ Малой Азіи во время крестовыхъ походовъ (1096—1261 г.). Послѣ продолжительнаго похода изъ Западной и Средней Европы черезъ Венгрію и Балканскій полуостровъ въ Малую Азію тяжело вооруженные рыцари на массивныхъ, закованныхъ въ желѣзо лошадяхъ попали въ страну гористую, жаркую. Отъ страшнаго утомленія и непривычной обстановки лошади погибали десятками тысячъ. Совершенно новыя условія встрѣтили они и въ бою съ легкою, подвижною, турецкою конницею, которая оказалась для нихъ трудно одолимымъ и крайне опаснымъ врагомъ. Случалось, что храбрые и воодушевленные сильнымъ религіознымъ чувствомъ, рыцари побѣждали эту конницу, особенно, когда вели ихъ въ бой искусные вожди, какъ Готфридъ Бульонскій, Ричардъ Львиное Сердце, и когда имъ удавалось сомкнутымъ, массивнымъ строемъ встрѣтить налетъ легкаго противника. Но когда турки своими маневрами достигали того, что рыцари теряли сомкнутость, утомлялись продолжительнымъ движеніемъ, тогда ихъ стремительная атака на разстроенную, тяжелую конницу заканчивалась блестящею побѣдою, которую довершало безпощадное преслѣдованіе.
Въ высшей степени замѣчательньными достоинствами отличалась монгольская или татарская конница. Благодаря своему геніальному вождю, Чингисъ-хану, монголы въ XII столѣтіи образовали обширное государство въ Средней Азіи, а затѣмъ двинулись на завоеваніе Европы. Ихъ войско было исключительно конное. Чрезвычайное изобиліе лошадей въ Средней Азіи давало возможность выставлять сотни тысячъ конницы, причемъ часто каждый всадникъ имѣлъ по 2 лошади. Татарскія лошади отличались легкостью, быстротою, необкновенною выносливостью и способностью проходить въ короткое время большія разстоянія при самомъ ограниченномъ кормѣ. Монголы съ малолѣтства обучались верховой ѣздѣ и стрѣльбѣ изъ лука и достигали въ томъ и другомъ искусствѣ замѣчательнаго совершенства.
Сформировавъ многочисленное войско, Чингисъ—ханъ далъ ему правильное устройство и водворилъ въ немъ строгую дисциплину. Конница монгольская дѣлилась на легкую и тяжело вооруженную, которая однако имѣла легкихъ лошадей, чѣмъ существенно отличалась отъ рыцарской конницы. Легкая конница назначалась для передовой службы, завязки боя и преслѣдованія, а тяжеловооруженная для главныхъ атакъ. Лукъ составлялъ вооруженіе всѣхъ всадниковъ; кромѣ того, нѣкоторые были вооружены пиками, другіе сѣкирами, палицами и широкими саблями. Тяжело вооруженная конница имѣла кожаныя или желѣзныя латы и кольчуги. Впослѣдствіи у монголовъ явился особый видъ легкой конницы, вооруженной пиками съ флюгерами, подъ названіемъ уланъ.
На обученіе своей конницы Чингисъ-ханъ обратилъ особенное вниманіе. Между пріемами обученія замѣчательна охота, въ которой принимали участіе большіе отряды войскъ, знакомясь съ обстановкою, довольно близкою къ военной, и развивая въ себѣ находчивость, смѣлость, выносливость.
Важное преимущество монголовъ составляла отлично устроенная развѣдывательная служба, благодаря чему они уже заранѣе знали хорошо какъ страну, въ которую вторгались, такъ и своего противника.
Для дѣйствій въ бою былъ установленъ замѣчательный боевой порядокъ. Какъ видно изъ черт. 4, монгольская конница строилась въ нѣсколько линій уступами, имѣя впереди густую цѣпь наѣздниковъ и въ тылу сильный резервъ. Передній уступъ былъ обыкновенно довольно слабъ и назначался для того, чтобы завязать съ противникомъ бой и увлечь его притворнымъ отступленіемъ въ середину боеваго порядка, послѣ чего фланговые уступы охватывали противника съ обѣихъ сторонъ, окружали его и истребляли. Резервъ пускался въ дѣло въ рѣшительную минуту боя. Въ случаѣ неудачи монголы разсѣивались въ разныя стороны, устраивали преслѣдующему противнику засады и, замѣтивъ какую-либо оплошность съ его стороны, быстро собирались и переходили въ наступленіе. Боевой порядокъ монголовъ служитъ доказательствомъ, что они вѣрно понимали свойства конницы и особенности ея боя. Зоркое наблюденіе за противникомъ, готовность встрѣтить его, съ какой бы стороны онъ ни появился, обезпеченіе фланговъ, возможность возобновлять бой свѣжими силами и наконецъ рѣшить его при помощи отборнаго общаго резерва, — вотъ отличительныя свойства этого боеваго порядка. Сравненіе его съ боевымъ порядкомъ рыцарей, разомкнутымъ, приноровленнымъ лишь для единоборства, необезпеченнымъ съ фланговъ и лишеннымъ всякаго резерва, показываетъ, на сколько тогдашнее военное искусство монголовъ было выше европейскаго. Оно было выше еще и потому, что монгольское войско имѣло организацію и дисциплину, что оно развило въ себѣ до высокой степени тѣ качества, которыя дѣлаютъ конницу способною застигать противника врасплохъ и производить стремительные удары.
Военное превосходство монголовъ ярко обозначилось въ цѣломъ рядѣ ихъ завоеваній. Вся Россія была ими покорена; затѣмъ они побѣдоносно прошли черезъ Польшу, Силезію, Моравію и Венгрію. И если они отхлынули назадъ на востокъ, то не потому, что встрѣтили гдѣ-либо сильный отпоръ, а лишь вслѣдствіе внутреннихъ смутъ въ монгольскомъ государствѣ.
Встрѣтившись съ тяжелою рыцарскою конницею на поляхъ Вальдштадта (въ Силезіи, близъ Лигница, въ 1241 г.), монголы одержали надъ ними рѣшительную побѣду. 30-тысячное нѣмецкое и польское войско, состоявшее частью изъ пѣхоты, частью изъ рыцарской конницы, выстроилось въ 5 линій у Вальдштадта между двумя оврагами (черт. 5). Монголы наступали отъ Лигница 5-ю корпусами: одинъ былъ въ авангардѣ, два по флангамъ и два въ резервѣ. Согласно своей тактикѣ, они авангардомъ увлекли впередъ первую линію христіанъ, окружили ее и истребили, а затѣмъ атаковали остальныя линіи, бросившись на нихъ съ фронта, фланговъ и тыла. Произошла ужасная рѣзня, отъ которой лишь немногіе христіане спаслись бѣгствомъ.
Въ XIV и въ XV ст. въ Западной Европѣ появилась хорошо обученная, вооруженная длинными пиками, пѣхота, которая часто наносила малоподвижнымъ рыцарямъ страшныя пораженія. Въ то же время короли въ видахъ усиленія своей власти старались освободить себя отъ необходимости прибѣгать къ содѣйствію крайне своевольныхъ рыцарей, и это стремленіе привело наконецъ къ учрежденію постояннаго войска, начало которому было положено во Франціи королемъ Карломъ VII въ половинѣ XV столѣтія. Тогда рыцарство пришло въ совершенный упадокъ. Однако подъ вліяніемъ долго еще державшихся, унаслѣдованныхъ отъ рыцарей, взглядовъ на конницу первое постоянное войско (такъ называемыя compagnies d'ordonnance) состояло изъ тяжеловооруженныхъ жандармовъ (gens d'arme), сопровождаемыхъ конными лучниками и оруженосцами. По вооруженію и способу дѣйствій, эта конница почти ничѣмъ не отличалась отъ рыцарской.
Болѣе рѣшительное вліяніе на конницу оказало огнестрѣльное оружіе.