Алтай (по турецки, по китайски Киншанъ, т. е. золотая гора) — названіе сѣвернаго гребня центрально-азіятскаго нагорія на русско-китайской границѣ. Алтайскою горною системою прежде называли (по Палласу) всю сильно развѣтвленную горную окраину центральной Азіи отъ 100—160 град. вост. долг. (отъ Ферро) отъ Джунгарской равнины у Зайсанскаго озера до побережья Охотскаго моря. Но такъ какъ по ту сторону 120° вост. долг. замѣчается перемѣна нормальнаго направленія съ запада на востокъ и цѣпи направляются къ сѣверо-востоку, а также начинается другая горная система, принадлежащая къ другой геологической эпохѣ, то, по примѣру А. Гумбольдта, подъ Алтайскою системою разумѣютъ только горы, расположенныя между 47° и 55° сѣв. шир. и между 100° и 126° вост. долг., простирающіяся на разстояніи около 1500 км. до верхней Селенги и верхняго Орхона и окружающія источники Иртыша, Оби и Енисея. Главный и самый западный членъ этой системы собственный Алтай, имѣющій до 2000 м. высоты. Между его восточными продолженіями замѣчательны: орошаемый Енисеемъ Саянскій горный хребетъ и горы Танну-Ола, т. е. дворцовыя, имѣющія отъ Убса-нора до источниковъ Селенги и озера Косогола болѣе 600 км. длины.
Самъ Алтай подраздѣляется на русскій къ сѣверу и китайскій къ югу отъ притока Иртыша Бухтармы, но составляетъ одну цѣльную горную группу. Высшія части расположеннаго между Бухтармою и Зайсанскимъ озеромъ южнаго Алтая — т. наз. гранитныя Нарымскія Альпы и Кучумскіе Альпы. Къ востоку тянется до горы Куйтуна неприступная, покрытая вѣчнымъ снѣгомъ цѣпь Большаго Алтая, поросшаго на сѣверномъ склонѣ соснами и лиственницами. Отъ него отдѣляется къ юго-востоку у Куйтуна Ектагъ-Алтай, перерѣзывающій отъ озера Ике-Аралъ Черный Иртышъ. Собственный Алтай называемый также Колыванскими горами, извѣстный по своимъ минеральнымъ богатствамъ, образуетъ не болѣе ¾ всей системы и идетъ отъ змѣиногорскихъ горныхъ заводовъ 1404 м. высоты, къ сѣверо-востоку отъ Семипалатинска и соединенія Убы съ Иртышемъ, до Телецкаго озера (520 м. надъ уровнемъ моря) и вытекающаго изъ него источника Оби рѣки Біи, впадающей въ Катунью. Въ этихъ границахъ онъ занимаетъ, по Гумбольдту, поверхность около 136000 кв. км., т. е. онъ втрое болѣе Швейцаріи. Этотъ русскій Алтай не есть собственно горная окраина, а могучая передовая горная группа, вдающаяся отъ Алтайской системы въ Барабинскую и Киргизскую степи; кромѣ востока, онъ со всѣхъ сторонъ окруженъ равнинами, принадлежащими съ сѣвера и съ запада къ низменности, а съ юга не превышающими 585 м. На сѣверѣ цѣпи сильно развѣтвленныхъ Альпъ имѣютъ направленіе съ запада на востокъ, но вообще ихъ можно считать расположенными въ видѣ вѣера вокругъ ихъ высшей точки. Чихачевъ, по направленію осей и расположенію, различаетъ восточный и западный А., которые раздѣлены рѣками Катунью и Обью; первый направляется къ сѣверо-западу, второй — къ сѣверо-востоку. Самая высокая точка — гора Бѣлуха, на мѣстѣ, гдѣ обѣ оси скрещиваются; это — величественный, недоступный горный великанъ, имѣющій 3350 м. высоты и покрытый обширными снѣговыми полосами; на южномъ склонѣ находится ледникъ, источникъ Катуни, протекающей сквозь двѣ турмалиновыя скалы; сосѣдніе горные хребты имѣютъ 2430—2730 м. высоты.
Среднюю высоту Алтая считаютъ вообще въ 1600 м., снѣговую линію — въ 2150 м.; его остроконечія, разбросанные конусы и пирамиды достигаютъ 3000 м. и больше; разнообразные цвѣта и формы скалъ, необыкновенно многочисленные горные потоки придаютъ горному ландшафту большое разнообразіе. Но эти красоты природы болѣе свойственны южному, чѣмъ сѣверному, орошенному Біею, А., который, благодаря своимъ темнымъ хвойнымъ лѣсамъ, называется также Чернымъ А. и состоитъ изъ громадныхъ, тѣсно сплоченныхъ массъ земли. Между горными цѣпями тянутся повсюду или пространныя, покрытыя снѣгомъ или болотами, кое гдѣ прерываемыя низкими рядами скалъ или одиночными скалами плоскогорія, на крутыхъ обрывахъ которыхъ растутъ только лишаи и маленькія березки, между тѣмъ какъ почва доставляетъ обильную пищу лосямъ и сѣвернымъ оленямъ. Степная растительность не встрѣчается выше 325 м.; лѣсная встрѣчается между 325—1300 м. высоты; альпійская достигаетъ отъ 1300 до 2050 на сѣверной сторонѣ, на южной — до 2370 м. высоты; еще выше лежатъ вѣчные снѣга. Подножія горъ покрыты тополями, терномъ, травою; обрывы одѣты хвойными лѣсами, состоящими изъ лиственницъ, сосенъ, елей, сибирскихъ кедровъ, перемѣшанныхъ съ березами. Береза ростетъ до 1460 м. высоты; лиственницы и другія деревья, хотя и въ изуродованномъ состояніи, доходятъ еще выше. На самыхъ высокихъ плоскогоріяхъ находятся только маленькія сосны. Кь сѣверу отъ прекраснаго Телецкаго озера, имѣющая слишкомъ 1600 м. высоты цѣпь Кузнецкаго А. захватываетъ верхній Томъ съ его восточной стороны. Главная цѣпь идетъ почти по направленію меридіана къ сѣверу до Кузнецка, къ востоку отъ котораго она раздѣляется; восточная, покрытая лѣсами, богатая золотомъ вѣтвь идетъ подъ названіемъ Кузнецкаго Алатая, Бѣлогорской или Албанской цѣпи до одной широты съ Ачинскомъ и Красноярскомъ и оканчивается имѣющимъ 1666 м. высоты Таскюлемъ; другая вѣтвь направляется къ сѣверо-западу, къ Томску; расположенная къ сѣверо-западу отъ Кузнецка Салаирская цѣпь, между Обью и Томомъ, ниже двухъ первыхъ извѣстна по своему богатству сереоромъ, а ея восточный отрогъ — и по богатству золотомъ, (см. Алтайская горная область и Сибирь).
Дополненіе
Алтай (продолженіе).—Танну-Ольскія горы, восточное продолженіе собственнаго Алтая, образуютъ высокую, слишкомъ въ 3550 м., суровую и дикую цѣпь, поросшую деревьями только въ долинахъ и непокрытую кустарниками даже на южныхъ склонахъ; это покрытое снѣгами древнее обиталище Сойотовъ составляетъ раздѣльную линію между турецкимъ племенемъ къ югу и киргизами къ сѣверу. Къ востоку отъ Улліусутая Малаха-Ольскія горы идутъ съ запада на востокъ у источниковъ Джабгана: затѣмъ онѣ поворачиваютъ подъ названіемъ Кукудабанскихъ горъ къ юго-востоку и окружаютъ съ сѣверо-востока въ видѣ дуги Орхонъ. Южная оконечность цѣпи и Орхона называется Шангай-ола и образуетъ дикія гранитныя скалы, покрытыя также вѣчными снѣгами; у ихъ южнаго подножія находится мѣсто древняго Каракорума (кит. Голинъ) — нѣкогда столица Чингисъ-хана. Къ западной оконечности Танну-ольскихъ горъ примыкаетъ съ восточной стороны А., покрытая снѣгами Саянская цѣпь, въ которой есть проходы на высотѣ 1886 м. Съ юга въ нихъ проникаетъ верхній Енисей; къ западу отъ этого мѣста цѣпь называется Шабина-ола. Къ востоку отъ этой поперечной долины онѣ возвышаются къ сѣверу широкою дугою къ покрытымъ вѣчными снѣгами вершинамъ Бѣлогорья и, наконецъ, у окруженнаго съ запада Шангайскими, а съ востока болѣе низкими Булунайскими горами озера Коссогола, примыкаютъ къ Танну-ольскимъ горамъ и образуютъ такимъ образомъ громадную котловину Верхне-енисейскую, совершенно аналогичную съ котловиною Байкальскаго озера. На сѣверной сторонѣ Коссогола Саянскія горы достигаютъ наибольшей высоты въ имѣющемъ 3474 м. узлѣ Мунко-Сардыкъ, (т. е. вѣчный снѣгъ). Самый высокій проходъ Кхамаръ-Дабанъ находится на высотѣ 2200 м.
Народонаселеніе А. — весьма немногочисленно. Между тѣмъ какъ русскіе колонисты, въ качествѣ крестьянъ и горныхъ рабочихъ, заселяютъ сѣверные и сѣверо-западные горные округа, а южная граница строго оберегается рядомъ небольшихъ укрѣпленій, внутри и на юго-востокѣ живутъ горскіе калмыки, которые, при своемъ чисто-кочевомъ образѣ жизни, разбиваютъ свои юрты лѣтомъ на богатыхъ пастбищами горныхъ террасахъ и открытыхъ равнинахъ, а зимою въ лѣсныхъ пещерахъ. Въ восточномъ А., около Телецкаго или Телеутскаго озера, живутъ телеуты, называемые также бѣлыми калмыками и принадлежащіе къ турецкому племени, но имѣющіе монгольскія черты лица и причисляемые русскими къ татарамъ. Они занимаются скотоводствомъ, охотою, пчеловодствомъ и собираніемъ кедровыхъ орѣховъ. На Біѣ живутъ въ небольшихъ домикахъ кумандинцы, занимающіеся скотоводствомъ и земледѣліемъ и не имѣющіе монгольскаго типа. Всѣ эти три поколѣнія — язычники шаманскаго исповѣданія. Къ первобытному населенію причисляются также, такъ наз., Каменьщики, хотя они по происхожденію, языку и религіи и принадлежатъ къ русскимъ. Они происходятъ частью отъ русскихъ крестьянъ, освободившихся посредствомъ бѣгства съ горныхъ заводовъ отъ крѣпостной зависимости. Ср. Котта, «Der Altai, sein geologischer Bau, und seine Erzlagerstätten». (Лейпцигъ, 1871).