Алтайская горная область — оффиціально называемая также округомъ Алтайскихъ горн. заводовъ, или Колыванско-воскресенскимъ горнозаводскимъ округомъ — одинъ изъ самыхъ богатыхъ рудныхъ округовъ русской имперіи тянется на 900 км. на сѣверъ отъ 49° сѣв. шир. и на 760 км. на востокъ отъ 95° вост. долг., занимаетъ четыре изъ шести округовъ Томской губерніи, Каинскій, Барнаульскій, Кузнецкій и Бійскій, а также самыя южныя части Томскаго округа. Поверхность болѣе 483000 кв. км., жит. около 560000 ч. Преобладающая часть населенія состоитъ изъ крестьянъ и горнозаводскихъ рабочихъ, которые частью поселились въ деревняхъ, частью остались при заводахъ; есть также кочующія туземныя племена. Долинами Оби, Алея и Шульбы область раздѣляется на двѣ различныя половины. Восточная, горная и лѣсная, имѣетъ болѣе суровый климатъ чѣмъ западная, но удобна для земледѣлія, такъ какъ почва по теченію Оби содержитъ много перегнившихъ веществъ (гумусъ). Западная половина образуетъ между Обью и Иртышомъ наклоненную къ Барабинской степи, отчасти волнообразную равнину; она почти совершенно безлѣсна, перерѣзана только медленно текущими ручьями, образующими озера и болота, богата поваренною и горькою солью, но почва вообще тоже довольно плодоносна; по своему нѣсколько болѣе мягкому климату она годится для скотоводства. Въ Барнаулѣ средняя температура года 0°. Растительность вслѣдствіе сухости климата бѣднѣе, чѣмъ въ горныхъ частяхъ Алтая. Въ горнозаводскихъ округахъ воздѣлываются озимая и яровая рожь, ячмень, овесъ, пшеница, макъ, въ садахъ капуста, свекловица, огурцы, въ западной половинѣ арбузы, и дыни; табакъ и картофель въ небольшомъ количествѣ; тамъ разводятъ также отличныхъ лошадей, рогатый скотъ, овецъ и козъ, свиней мало, но много домашней птицы и пчелъ, въ недавнее время стали разводить мараловъ (Cervus maral), рога которыхъ очень цѣнятся китайцами. Рыболовство въ рѣкахъ и озерахъ весьма прибыльно. Охота доставляетъ соболей, горностаевъ, полосоватыхъ и другихъ бѣлокъ, барсуковъ, дикихъ кошекъ, лисицъ, медвѣдей, волковъ, зайцевъ, сернъ, оленей, сѣверныхъ оленей, лосей, дикихъ козъ, дикихъ свиней и т. д. Мѣстное населеніе принадлежитъ къ самымъ трудолюбивымъ; но, независимо отъ горныхъ и металлургическихъ заводовъ, не достаетъ городскаго и ремесленнаго населенія; почти вся торговля сосредоточивается въ рукахъ странствующихъ купцовъ — разнощиковъ, т. наз. суздальцевъ, которые прибываютъ ежегодно въ Алтай изъ Московской и Владимірской губерній. Главная масса Алтая состоитъ изъ кристалличеcкаго и старо-седиментарнаго графитнаго камня съ различными второстепенными слоями, часто прерываемыми обширными гранитными массами, въ значительно меньшемъ количествѣ порфиромъ, чаще-же всего проникающимъ всѣ формаціи и слѣдовательно болѣе новымъ серпентиномъ, и иногда встрѣчаются блестящій графитъ и сродственные ему виды. Седиментарные камни принадлежатъ силурскому, девонскому и угольному періодамъ: глинистый графитъ съ проникающимъ его песчаникомъ, кварцитомъ и известнякомъ. Расположенными въ видѣ неправильныхъ галлерей являются металлическія залежи, состоящія преимущественно изъ шпата и кварца съ сѣрнистыми металлами и продуктами ихъ разложенія. Образованій позднѣйшаго періода не встрѣчается и слѣда. У подножія горъ откладываются болѣе новыя дилювіальныя и аллювіальныя образованія, такъ что надо предполагать, что обширное пространство между полярнымъ и чернымъ морями начало покрываться водою только въ дилювіальный періодъ. Къ сѣверу отъ Алтая, къ сѣверозападу отъ Кузнецка, встрѣчается настоящая каменно-угольная формація, простирающаяся на обширномъ пространствѣ до окрестностей Томска.
Число эксплуатируемыхъ металлическихъ залежей въ Алтаѣ простирается до нѣсколькихъ тысячъ; большая часть ихъ лежитъ въ западной части нагорія; онѣ доставляютъ отчасти серебро, отчасти мѣдь, а также золото, свинецъ, олово и очень много желѣза, исключительно-же около Садовинска — теллурій. Богатство алтайской горной области металлами было уже прежде извѣстно. По свидѣтельству одного византійскаго писателя VI-го в. Алтай назывался золотыми горами. Многочисленныя земляныя постройки давно исчезнувшихъ коренныхъ жителей, называемыя чудскими копями, служили указаніями для учрежденія новыхъ заводовъ и копей. Петръ Великій отправилъ въ 1715 г. къ Иртышу и Зайсанскому озеру непринесшую желаемыхъ результатовъ военную экспедицію. Въ 1720 г. заложена на Иртышѣ важная крѣпость — Устькаменогорскъ. Мѣдь найдена въ 1723 вблизи лежащаго къ сѣверу отъ Змѣиной горы Колыванскаго озера; въ 1725 г. построенъ подъ руководствомъ Никиты Демидова (см. это сл.) первый мѣдный горный заводъ, Колыванскій, близъ имѣющей 1625 м. высоты Синей горы; имя его присвоено впослѣдствіи всему окруту. Затѣмъ, въ 1731 г. плавильные заводы переведены въ теперешній Барнаулъ (см. это сл.) — средоточіе громадныхъ горныхъ заводовъ. Находящіеся въ округѣ горные заводы составляли собственность Демидова до 1746 г., когда они перешли въ казну. Съ этого времени открыто много горныхъ и литейныхъ заводовъ. Золото получается главнымъ образовъ изъ песку, кромѣ того посредствомъ выплавливанія изъ содержащихъ золото серебряныхъ соединеній. Количество получаемаго золота возрастало постоянно со времени открытія съ 1815 г. до 1849 г., но съ этого времени стало опять уменьшаться; въ 1887 г. добыто 300 п., т. е. 1/7 всего получаемаго въ Россіи. Добываніе серебра начато съ 1743 г.; въ 1887 г. его получено 613 п. Самыя значительныя серебряныя залежи находятся у Змѣиногорска, на высотѣ 403 м.; городъ лежитъ въ обширной впадинѣ, окруженной голыми гранитными и порфирными холмами; заключающая серебряныя смѣси могучая шпатовая галлерея имѣетъ отъ 20—100 м. въ діаметрѣ. Только отсюда добыто съ 1745—1854 г. 82161 пудъ серебра, но теперь эти залежи уже не такъ обильны. Мѣдныя смѣси находятся въ большомъ количествѣ, но, по недостатку осадка, мало выплавливаются. Увеличеніе желѣзнаго пройзводства облегчено въ послѣднее время открытіемъ каменноутольныхъ залежей. Кромѣ металловъ и угля, Алтай доставляетъ множество благородныхъ камней, — яшмы, халкедона, карнеола и пр. Въ громадныхъ колыванскихъ заводахъ ошлифовываются и отсылаются для украшенія императорскихъ дворцовъ: гранитъ, порфиръ, мраморъ и т. п. Ср. Котта, «Der Altai, sein geologischer Bau und seine Erzlagerstätten» (Лейпцигъ, 1871); «Сборникъ статист. свѣдѣній о горнозаводской промышлѳнности Россіи».