Христофоръ-Мартинъ Виландъ родился 5-го сентября 1733 года въ Обергольцгеймѣ, близь швабскаго города Бибераха. Первоначальное воспитаніе получилъ онъ дома, подъ руководствомъ отца, знатока древнихъ языковъ, въ биберахской школѣ. Склонность къ поэзіи проявилась у него очень рано, и на двѣнадцатомъ году онъ уже писалъ нѣмецкіе и латинскіе стихи. На четырнадцатомъ году молодой Виландъ отданъ былъ въ клостербергское училище, близь Магдебурга, пользовавшееся тогда заслуженною славою, и которое онъ оставилъ на шестнадцатомъ году, далеко опередивъ свой возрастъ умомъ и познаніями. Осенью 1750 года онъ вступилъ въ число студентовъ Тюбингенскаго университета, съ цѣлью прослушать въ нёмъ курсъ юридическихъ наукъ, но, не имѣя къ нимъ склонности, предпочтительно занимался, во всё продолженіе своего въ нёмъ пребыванія, словесными науками, знакомясь въ тоже время съ новѣйшими произведеніями Германіи, Англіи, Франціи и Италіи. Здѣсь же были сочинены имъ и изданы въ 1751 году его «Десять писемъ о морали» и стихотвореніе «Анти-Овидій», написанное вольными стихами, которые въ то время уже начинали вытѣснять во французской литературѣ общеупотребительные александрійскіе стихи. По окончаніи полнаго курса наукъ въ Тюбингенѣ, Виландъ получилъ приглашеніе Бодмера пріѣхать къ нему въ Цюрихъ для совмѣстнаго занятія литературою. Виландъ принялъ предложеніе и переселился въ Цюрихъ. Вотъ что говоритъ Шерръ въ своей «Всеобщей Исторіи Литературы» объ этомъ періодѣ литературной дѣятельности Виланда: «Клошптоковская возвышенная любовь къ молодой кузенѣ неудержимо вовлекла семнадцатилѣтняго юношу въ туманное царство чувствительности, а тѣсная дружба съ Бодмеромъ, казалось, готова была безвозвратно потопить его въ волнахъ отвлечённо-водяной поэзіи. Съ юношеской торопливостью набрасывалъ онъ на бумагу свои первыя произведенія, продуктъ воспринятаго имъ направленія: свои дидактическія стихотворенія и нравственные разсказы, свои „Письма объ умершихъ“ и „Симпатіи“, свою „Весну“, своего „Искушоннаго Авраама“ и свои „Чувства христіанина“. Онъ вполнѣ отдался религіи добродѣтели и морали, и къ его мечтательности совершенно естественно присоединился духъ фанатизма, который злобно направился противъ анакреонтиковъ. Но уже и тогда изъ-за набожной маски проглядывали часто черты настоящаго Виланда. Чтобы убѣдиться въ этомъ, достаточно прочесть описаніе перваго поцалуя въ его „Анти- Овидій“. Но развившееся до крайности благочестіе и мечтаніе о добродѣтели не могли удержаться въ нёмъ долго. Насмѣшки критики также сдѣлали своё въ этомъ случаѣ. Николаи писалъ, что юная муза Виланда, подобно Бодмеровой, разыгрываетъ святошу и, чтобы понравиться старой вдовѣ, наряжается въ стариковскій колпакъ, который вовсе нейдётъ къ нему. Такія стрѣлы попадали въ цѣль, но ещё не приводили поэта къ сознанію своего настоящаго характера.»
Оставивъ домъ Бодмера въ 1754 году, Виландъ поступилъ домашнимъ учителемъ въ одно цюрихское семейство, въ которомъ прожилъ нѣсколько лѣтъ. Затѣмъ онъ поступилъ въ ту же должность къ ландфогту Зиннеру въ Бернѣ, но вскорѣ отказался и отъ этого мѣста. Въ 1760 году онъ возвратился въ родной Биберахъ, гдѣ, вопреки склонности и желанію, былъ избранъ въ члены городского совѣта. Отдѣленіе отъ личнаго вліянія Бодмера освободило Виланда отъ набожнаго мистицизма, но онъ ещё блуждалъ несамостоятельно въ родственныхъ сферахъ. Къ счастью, изученіе греческой философіи, которой онъ совершенно отдался около этого времени, предохранило его отъ новыхъ ошибокъ и заблужденій, въ которыя онъ впадалъ не разъ въ годы своей молодости. Въ 1756 году началась Семилѣтняя война. Виландъ хотя и жилъ далеко отъ театра войны, тѣмъ не менѣе онъ не могъ не принимать живѣйшаго участія въ ея судьбахъ и особенно въ судьбѣ главнаго ея дѣйствующаго лица, Фридриха Великаго. Подвиги великаго короля навели его на мысль изобразить свой идеалъ героя въ большой поэмѣ. Съ этою цѣлью отъ принялся за сочиненіе эпической поэмы «Киръ» въ полуклошптоковской, полутассовской манерѣ, но написалъ всего пять первыхъ пѣсень, причёмъ отдѣлалъ всего одинъ эпизодъ «Арасбесъ и Пантеа», въ видѣ діалогическаго романа, въ которомъ уже слышался тонъ его позднѣйшихъ греческихъ романовъ. Написанныя имъ въ слѣдъ за тѣмъ трагедіи «Іоанна Грей» и «Клементина Порретъ» не удались ему также, какъ равно и «Альцеста», изданная имъ позже. Отрезвляемый неумолимой критикой Лессинга, посовѣтовавшаго ему, вмѣсто того, чтобы изображать свѣтъ и людей въ поэзіи, посмотрѣть прежде на нихъ попристальнѣе и узнать получше, Виландъ обратился къ труду, который не только занялъ всѣ его умственныя силы, но и послужилъ ему прекрасной школой при дальнѣйшемъ развитіи его таланта. Мы говоримъ о переводѣ Шекспира, которому онъ посвятилъ четыре года неустаннаго труда и который былъ предшественникомъ прекраснаго перевода Шекспира, сдѣланнаго Эшенбургомъ. Переводъ Виланда, заключающій въ себѣ 28 трагедій Шекспира, былъ изданъ въ восьми томахъ въ Цюрихѣ въ 1762—1766 годахъ. Знакомство съ свѣтски-образованнымъ графомъ Стадіономъ, бывшимъ куръ-майнцскимъ министромъ, поселившимся въ Вартгаузенѣ, близь Бибераха, довершило его перевоспитанье и уяснило ему окончательно сущность и назначеніе его таланта; а отличная библіотека графа, богатая новѣйшими произведеніями французской и англійской литературъ, много содѣйствовала той перемѣнѣ образа мыслей, которой ознаменованъ второй періодъ его литературной дѣятельности. Въ своей стихотворной повѣсти «Надина» и въ шутливыхъ разсказахъ 1762 года «Діана и Эндиміонъ» и другихъ, онъ является уже вполнѣ свободнымъ отъ прежняго туманнаго мистицизма. «Онъ выступаетъ передъ нами», говоритъ Шерръ, «анакреонтикомъ сильнѣйшихъ размѣровъ, вдохновляемый съ одной стороны Лукіяномъ, съ другой — Вольтеромъ и Кребильономъ. Виландъ берётся теперь въ своихъ дидактико-сатирическихъ стихахъ защищать и представлять права здраваго человѣческаго разсудка и чувственности. Въ своёмъ первомъ произведеніи этого рода, „Донъ-Сильвіо Розальва“, онъ нападаетъ своей сатирой на мечтательность, причёмъ, по своей всегдашней манерѣ, болѣе подсмѣивается, чѣмъ прямо наступаетъ на нее. Въ Виландѣ было слишкомъ много добродушія, чтобъ быть настоящимъ сатирикомъ, такъ-какъ по своей природѣ онъ былъ больше способенъ хвалить, чѣмъ порицать. Въ ней было много вялости и изнѣженности, но также и много дружескаго, тёплаго, искренняго участія къ стремленіямъ другихъ, что въ особенности ярко выступаетъ въ отношеніяхъ Виланда къ Гёте». Въ 1766 году появился въ печати его «Агатонъ» — краеугольный камень славы Виланда, а черезъ два года — «Музаріонъ», въ которомъ поучительность не мѣшаетъ изящной формѣ разсказа, давшей ему доступъ въ высшіе слои общества, чего не случалось до его появленія въ печати. Своей должностью воспитателя наслѣднаго принца Веймарскаго Виландъ обязанъ своему сочиненію «Goldene Spiegel, oder die Könige von Scheschian», въ которомъ онъ развиваетъ свои идеи о государствѣ и исторіи и гдѣ онъ въ рамкѣ восточнаго разсказа представляетъ родъ зерцала государей. Это важное мѣсто, съ 1000 талеровъ жалованья въ годъ, было предложено Виланду по совѣту барона Данберга въ 1772 году и принято имъ съ радостью. Переѣхавъ въ Веймаръ вмѣстѣ съ женою (онъ женился въ 1765 году на дѣвицѣ изъ Аугсбурга, отличавшейся если не красотою, то привлекательностью) и устроившись въ новой жизни, онъ скоро приступилъ къ изданію ежемѣсячнаго журнала, подъ заглавіемъ «Нѣмецкій Меркурій», что сдѣлало его на нѣкоторое время средоточіемъ литературнаго движенія и ознаменовало вступленіе его и третій періодъ литературной дѣятельности. Затѣмъ, въ 1774 году онъ приступилъ къ сочиненію сатирическаго романа «Абдориты», въ которомъ задумалъ вывести на свѣтъ божій, подъ греческой оболочкой, смѣшныя стороны нѣмецкаго мѣщанства. Окончивъ романъ, поэтъ снова съ любовью обратился къ романтическому сказочному міру — и въ этой-то обработкѣ рыцарско-романскихъ сюжетовъ, онъ, напримѣръ, въ своихъ «Зимней» и «Лѣтней сказкахъ» и, въ особенности, въ «Гандолинѣ», перлѣ всѣхъ его поэтическихъ разсказовъ, достигъ мало-по-малу той высшей точки своей поэзіи, которую представляетъ его романтическая эпопея въ двѣнадцати пѣсняхъ «Оберонъ», вышедшая въ свѣтъ въ 1780 году. Эта прелестная эпопея, о которой Гёте сказалъ, что пока поэзія останется поэзіей, золото — золотомъ и кристаллъ — кристалломъ, до-тѣхъ-поръ она будетъ предметомъ любви и удивленія, какъ образецъ поэтическаго искусства, сдѣлала Виланда предшественникомъ новаго нѣмецкаго романтизма. Послѣдній періодъ его литературной дѣятельности, за исключеніемъ романа «Аристиппъ», который онъ самъ называетъ лучшимъ цвѣткомъ своей старости, не произвёлъ ничего замѣчательнаго, потому что то религіозно-философское ученье, которое онъ развивалъ такъ усердно въ своихъ послѣднихъ произведеніяхъ, въ настоящее время не имѣетъ никакого значенія. Послѣдними трудами Виланда были переводы сатиръ Горація, посланій Лукіана и писемъ Цицерона.
Слишкомъ сорокъ лѣтъ прожилъ Виландъ въ Веймарѣ и его окрестностяхъ, причёмъ большую часть этого времени провёлъ въ обществѣ своихъ лучшихъ друзей, Гёте и Гердера, переселившихся въ Веймаръ въ 1775 и 1776 годахъ и скончавшихся тамъ же въ 1834 и 1803 годахъ, причемъ первый пережилъ его слишкомъ двадцатью годами, а послѣдняго онъ самъ пережилъ на десять лѣтъ. Въ 1794 году Виландъ собралъ всѣ свои сочиненія и продалъ ихъ лейпцигскому книгопродавцу Гёшенту, который ихъ издалъ въ теченіи 1794—1801 года въ 42 томахъ. Виландъ же на вырученныя деньги купилъ близь Веймара небольшое имѣніе Османштедтъ, въ надеждѣ провести въ нёмъ остатокъ дней своихъ; но въ 1803 году обстоятельства заставили его продать свою любимую усадьбу и снова переселиться въ Веймаръ, гдѣ нашолъ уже поселившагося тамъ Шиллера и тотчасъ съ нимъ сблизился и подружился. Здѣсь онъ имѣлъ несчастье пережить страшный іенскій погромъ, свою нѣжно-любимую жену, свою покровительницу и друга герцогиню Амалію, наконецъ Гердера, Шиллера и другихъ близкихъ ежу людей. Виландъ скончался 20-го января 1813 года на 81 году жизни, оставивъ четырнадцать человѣкъ дѣтей. Бренныя останки его покоятся въ Османштедтѣ. Могила украшена простымъ памятникомъ. Что же касается дарованія, трудовъ и значенія его въ національной литературѣ, то они всего лучше охарактеризованы имъ самимъ въ слѣдующихъ словахъ: «У меня крайне мало воображенія — и всё-таки у меня всегда принимались въ расчётъ только созданія фантазіи. Но я въ продолженіе пятидесяти лѣтъ пустилъ въ ходъ множество идей, которыя увеличили сокровищницу національной культуры и теперь не носятъ на себѣ никакого слѣда ихъ творца. Такова моя заслуга!» И дѣйствительно, Виландъ не былъ творцомъ, подобно Гёте и Жанъ-Полю: главное же достоинство его состоитъ въ свободномъ усвоеніи и развитіи чужихъ идей, на которыя онъ часто налагалъ съ избыткомъ печать своего духа. Изъ сочиненій Виланда на русскій языкъ были переведены слѣдующія: 1) Исторія дѣвицы Стренгеймъ. Двѣ части. Перевёлъ съ нѣмецкаго В. И. М. 1780. 2) Золотое зеркало или цари Шешіанскіе. Перевёлъ Ѳ. Сапожниковъ. Четыре части. М. 1781. 3) Новый Донъ-Кишотъ, или чудныя похожденія Дона Сильвіо де-Розальвы. Перевёлъ съ нѣмецкаго Ѳ. Сапожниковъ. Двѣ части. М. 1782. 4) Агатонъ, или картина философическая нравовъ и обычаевъ греческихъ. Перевёлъ съ нѣмецкаго Ѳ. Сапожниковъ. Четыре части. М. 1783—1784. 5) Комбарбъ. Переводъ съ нѣмецкаго. М. 1783. 6) Музаріонъ, или философія Грацій. М. 1784. 7) Оберонъ, царь волшебниковъ. Поэма. Перевёлъ съ нѣмецкаго М. Чулковъ. М. 1787. 8) Исторія Абдеритовъ. Перевёлъ съ нѣмецкаго М. Гавриловъ. Пять частей. М. 1793—1795. Абдеритяне. Переводъ Н. Ваталина. Двѣ части. М. 1832—1840. 9) Пиѳагоровы ученицы. Перевёлъ съ нѣмецкаго Я. Дружининъ. Спб. 1797. Пиѳагорейскія жоны. Перевёлъ С. Нечаевъ. М. 1817. 10) Разговоры Діогена Синопскаго. Перевёлъ съ нѣмецкаго И. Татищевъ. М. 1802. 11) Филоклесъ. Переводъ съ французскаго. 4 части. Спб. 1803. 12) Записки для тайной исторіи человѣческаго разума и сердца. Переводъ съ нѣмецкаго. Двѣ части. М. 1804. 13) Мраморная купель или наказанный пустосвятъ. Перевёлъ съ нѣмецкаго П. Петровъ. Спб. 1805. 14) Аристиппъ и нѣкоторые изъ его современниковъ. Перевёлъ съ нѣмецкаго И. Татищевъ. Восемь частей. М. 1807—1808. 15) Сказки народныя Музеуса. Перевёлъ съ нѣмецкаго В. Поляковъ. Шесть частей. М. 1811—1812. Изданіе 2-е. Орёлъ. 1822. 16) Вастола, или желанія. Повѣсть въ стихахъ. Изданіе А. Пушкина. Спб. 1835.